Como a Organics Tech está mudando o tratamento de águas residuais industriais

Arlene Karidis | 25 de abril de 2023

Os orgânicos nas águas residuais são um problema em vários níveis. Eles são difíceis de filtrar e difíceis para equipamentos industriais. Água carregada de matéria orgânica é cara para transportar e descartar. Os geradores precisam cumprir limites rígidos de descarga de nutrientes. E, o tempo todo, as manchetes clamam por uma crise hídrica – nomeadamente um agravamento do esgotamento do abastecimento de água potável, com as operações industriais e a agricultura entre os principais contribuintes. Eles consomem centenas de bilhões de litros de água diariamente.

Em resposta, a ZwitterCo, com sede em Boston, desenvolveu uma tecnologia de filtração por membrana para separar água e sólidos orgânicos. A filtração por membrana não é novidade, mas a empresa considera seu produto único, pois seu filtro muito fino – com tamanho de poro de 1 nanômetro de diâmetro – retém compostos sólidos que de outra forma passariam, tornando-o imune a incrustações ou entupimentos, enquanto a filtragem convencional filtros sujos, comprometendo o fluxo e, em última análise, exigindo a necessidade de trocar os filtros com frequência.

Como explica Jon Goodman, vice-presidente de Desenvolvimento Comercial da ZwitterCo, a membrana da empresa de tecnologia separa gorduras, óleos, gorduras, proteínas, açúcar e amido, bem como sólidos em resíduos da digestão anaeróbica e em lixiviados. A água limpa e separada pode ser reutilizada, assim como os nutrientes recuperados. E os filtros continuam funcionando como novos com um processo simples de limpeza.

A jovem empresa está chamando a atenção de diversos setores. Os principais são alimentos e bebidas, plantas de bioprocessamento que utilizam processo de fermentação, agricultura e operações de aterro. Desde a sua implementação, o filtro da ZwitterCo foi instalado em cerca de seis projetos comerciais e em dezenas de projetos-piloto.

A magia está na química do material. A membrana é feita de polímeros hidrofílicos (“amantes da água”), permitindo a passagem da água enquanto repele os sólidos que, de outra forma, adeririam à superfície da membrana. Os orgânicos simplesmente são lavados com água e um pouco de limpador químico suave.

A aplicação agrícola, em particular, está a decolar e a tornar-se uma área de foco profundo da ZwitterCo, impulsionada em grande parte pelo crescente interesse dos agricultores na digestão anaeróbica (AD) para gerir o estrume e, ao mesmo tempo, produzir gás natural renovável a partir destes resíduos. O filtro é um componente chave em um sistema maior de tratamento de águas residuais, com a membrana usada para concentrar o digerido restante após o processo AD.

O processo reduz em 50% os volumes de digerido e os custos de transporte, diz Goodman. Os agricultores colhem os benefícios do fertilizante produzido a partir do digerido e da água limpa para reutilização nas suas práticas agrícolas. E é mais fácil armazenar os materiais – uma prática necessária, uma vez que os agricultores só podem espalhar uma determinada quantidade de fertilizante rico em nutrientes nos seus campos de cada vez.

A reutilização é um grande fator em cada uma das indústrias que estão começando a adotar a tecnologia.

“A reutilização de águas residuais é uma meta ESG, ou mesmo uma licença para operar. A reutilização de águas residuais não é apenas boa para o meio ambiente, mas também para os negócios”, afirma Goodman.

Ele vê um vazio que a tecnologia de reciclagem de águas residuais poderia ajudar a preencher, em particular, no oeste dos EUA, uma região duramente atingida pelas secas, especialmente na Califórnia, um grande produtor de produtos agrícolas dos EUA que depende de grandes fontes de água.

A ZwitterCo oferece um modelo mensal de “pagamento por desempenho” com base na capacidade de filtragem necessária para atender aos requisitos de rendimento.

“Nossos clientes preferem este modelo porque proporciona um retorno mensurável do investimento. Simplifica a gestão orçamental e alinha os incentivos entre todas as partes”, diz Goodman.

Tendo conseguido US$ 33 milhões em financiamento da série A no final de 2022, a ZwitterCo tem uma arrecadação de fundos total até o momento de US$ 46 milhões.

Em 2019, a startup recebeu uma doação de US$ 1,25 milhão do Departamento de Energia dos EUA (DOE). O foco da subvenção é acelerar o desenvolvimento e comercialização de tecnologias de tratamento para transformar a água produzida pelo sector energético na Bacia do Permiano num recurso recuperável.